Innhold:
La Sierra er den mest besøkte regionen i landet. Det er ikke rart med et slikt mangfold som dette område kan vise til. Sierra er rikt på både natur, dyreliv og kultur. Snødekte vulkaner, grønne bølgende åser dekket av et lappeteppe med dyrket mark, uberørte tåkeskoger, naturlige varme kilder, mektige fossefall og tordnende elver utgjør alt i alt området til en spektakulær opplevelse. Kulturen her er tusenvis av år gammel, og de gamle samfunnene har bevart språk, tradisjoner og skikker fra deres forfedre mer eller mindre uendret.
Andesfjellene danner en ryggrad som deler det Ecuadorianske lavlandet med jungelen langs kysten fra høylandet. La Sierra er hjem til nesten 50% av landets befolkning og Quito, hovedstaden i Ecuador, er landets politiske og økonomiske sentrum. Mange starter sin reise i Quito, og flere forlater landet uten å ha gått lenger enn til høylandet som omgir denne byen. Sierra tilbyr et bredt utvalg av overnattingssteder, kulinariske alternativer, shoppingmuligheter og kulturfestivaler, alle lett tilgjengelig fra hovedstaden i Quito. I tillegg til Quito har byene Otavalo og Baños en god infrastruktur som støtter turisme på høylandet. I disse byene kan du forvente et bredt utvalg av restauranter, hoteller og aktiviteter. Velg en luksuriøs suite i en 400 år gammel hacienda, eller velg et billig hotell til 30 kr per natt. Spis Pad Thai en dag og grillet marsvin den neste!
Det er mange klatre, sykle og fottur muligheter i Sierra, blant annet rundt de 20 aktive vulkanene. En turistfavoritt er Cotopaxi fjellet med en isbre på toppen. Den kan bestiges med guide, enkelt klatreutstyr og varme klær. Det er også flere lengre turer rundt nasjonalparkene i Andesfjellene. Enkleste måten å kategorisere disse er å ta for seg de forskjellige nasjonalparkene. Her er noen av de mest besøkte forklart:
Cajas nasjonalpark
Hovedattraksjonen i El Cajas nasjonalpark er de over 275 innsjøene som ligger på rekke og rad noen kilometer vest for Cuenca. Mange av de besøkende kommer hit for å bedrive ørretfiske, benytte robåt eller rett og slett bare nyte campinglivet. Her på over 4000 meter er vegetasjonen primært páramo (høye gressområder) og bakken er dekket av mose, lav og sopp. Den vestlige delen av dette beskyttede området er dekket av tett skyskog der det bor mange typer av fugl som kolibrier, tukaner og den gigantiske conebill. Fra Cuenca kan du ta en buss til en park der det også finnes et informasjonssenter som disponerer et enkelt oppholdssted med senger og et te-kjøkken. En avgift belastes utenlandske turister som ønsker å benytte seg av dette.
Chimborazo Reserve
Chimborazo er navnet både på nasjonalparken samt fjellet som dominerer området. Fjelltoppen (6310moh) er det punktet på jorden som er lengst fra jordens sentrum (og dermed også nærmest solen). Flere fjellklatrere higer etter å kunne legge dette fjellet under seg. Toppen ligger nær en annen stor severdighet – Carihuairazo vulkanen. Området rundt disse to toppene er flott for klatring og fotturer på alt fra en dag til flere uker. Vegetasjonen består av typisk tørr páramo vegetasjon siden det meste av området ligger mellom 3800-6310 moh. Temperaturen kan bli meget kald her, spesielt på nettene, så gode klær og varm sovepose er nødvendig. Det finnes flere hytter i området som kan benyttes for å få igjen varmen samt lage enkel mat.
Cotacachi-Cayapas nasjonalpark
Denne nasjonalparken er meget variert og inneholder både kyst med tropisk skog, tåkeskoger samt rene fjellområder. Det er et spektakulært dyreliv her med brillebjørner, jaguarer, tapirer, apekatter, caiman, flaggermus osv. osv. Mye av denne typen tropisk skog har forsvunnet fra andre steder i Sør Amerika, så det er strenge regler for hvordan man skal benytte dette unike området. Mer enn 20.000 arter av planter har blitt registrert sammen med 500 fugletyper, noe som gjør den til en av de mest biologisk mangfoldige områdene på jorden. Den østlige delen av reservatet kan nås fra Quito ved å kjøre nordover mot Otavalo og fortsetter videre til byen Cotacachi. Her ligger blant annet den mye besøkte innsjøen i vulkankrateret.
Pululahua Geobotanical nasjonalpark
Dette lille, beskyttede området på 3383 hektar ligger omtrent 30 minutter nordvest for Quito. Det vulkanske kratergulvet i Pululahua brukes blant annet til landbruk og gir en fascinerende tur i noe uvante omgivelser. Den vestlige siden av krateret er åpen og mottar fuktig vind fra Stillehavet, noe som bidrar til å utvikle dette friske landet. Den fuktige vinden sammen med alluviale avsetninger gjør landet spesielt fruktbart. Du kan gå ned til kratergulvet til fots langs en godt merket sti. Den beste tiden å besøke området på er om morgenen før skyene ruller inn i området. Nasjonalparken nås enklest med buss fra Quito til Mitad del Mundo. Gå av bussen ved landsbyen Calacalí, og ta beina fatt den lille kilometeren til kraterets kant. Et besøk til både Pululahua-krateret og Mitad del Mundo-monumentet kan gjøres på samme dag.